Colonia fue prácticamente destruida por completo por los bombardeos aliados en la Segunda Guerra Mundial. Entre los edificios desaparecidos se encuentra la Iglesia gótica de Santa Columba, de cuya destrucción sólo se salvaron algunos restos de la fachada y una escultura gótica de la virgen. En los años cincuenta se edificó una iglesia hexagonal en torno a esta imagen y en los setenta se desvelaron restos romanos.El proyecto de Peter Zumthor ganó el concurso para transformar el conjunto en un museo de arte sacro. La primera operación del proyecto consiste en una gran caja que engloba y permite una lectura unificada del palimpsesto de piezas que hablan de la historia del lugar. El material elegido para la nueva caja contemporánea fue objeto de profunda reflexión por parte del arquitecto. Se trata de un ladrillo blanco ligero, que dialoga con el antiguo aparejo de la Iglesia y en algunos puntos permite conformar celosías, por donde la luz natural penetra creando una atmósfera conducente a la introspección en el interior. La antigua sala de la Iglesia, con los distintos restos arqueológicos a la vista, se recorre por una pasarela de madera que permite al visitante leer la historia del lugar sin poner en peligro su conservación. Este gran espacio se sostiene gracias a unas estilizadas columnas de hormigón que perforan de manera mínima el sustrato del terreno, y cuya disposición refuerza la idea de una sala abstracta cuya función es la de envolver el lugar en una atmósfera sensorial concreta.En el segundo nivel del edificio se sitúan las salas expositivas, concatenadas en un recorrido zigzagueante. La envolvente exterior se abre en determinados puntos, estableciendo un diálogo con el paisaje de la ciudad y proporcionando una iluminación tenue y cambiante en función de las necesidades de cada obra de arte. 

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